Astronomii au descoperit o planetă potențial locuibilă

Astronomii au crezut multă vreme că Tau Ceti, stea vizibilă cu ochiul liber de pe Terra, strălucește singură în noapte, dar oamenii de știință au descoperit recent cinci planete care orbitează în jurul ei, iar una dintre ele se află într-o zonă potențial locuibilă, informează AFP.

Tau Ceti, care face parte din constelația Balenei, este o stea apropiată de Soarele nostru (12 ani-lumină) și foarte asemănătoare cu acesta, din punct de vedere al masei și al strălucirii. În trecut, multe priviri au fost întoarse spre această stea, în căutarea unei ipotetice forme de viață extraterestră, dar acele încercări au fost în van.

Nicio planetă nu fusese detectată în apropiere de Tau Ceti, până când o echipă internațională de cercetători a avut ideea să testeze pe această stea o tehnică nouă de colectare a datelor astronomice, capabilă – în teorie – să detecteze semnale de două ori mai puternice, în comparație cu tehnicile precedente.

„Am ales Tau Ceti (…) pentru că ne așteptam să nu conțină niciun semnal. Este atât de strălucitoare și de asemănătoare cu Soarele nostru, încât reprezintă «o masă de testare» ideală pentru ne verifica metoda de detectare a planetelor de talie mică”, a explicat într-un comunicat Hugh Jones, de la Universitatea Hertfordshire din Marea Britanie.

Astronomii au descoperit cinci planete, ale căror mase sunt de două până la de șase ori mai mari decât Terra. Una dintre ele plutește în zona „locuibilă” – nici prea caldă, nici prea rece -, care permite existența unei atmosfere, a apei în stare lichidă la suprafața ei și deci poate întreține forme de viață.

„Tau Ceti este una dintre cele mai apropiate vecine cosmice ale noastre, atât de strălucitoare încât vom putea să studiem atmosferele planetelor sale într-un viitor nu foarte îndepărtat”, a spus James Jenkins, profesor la Universitatea din Chile, care a participat la realizarea acestui studiu, publicat în revista Astronomy & Astrophysics.

Această descoperire confirmă noua idee potrivit căreia „aproape toate stelele au planete și galaxia noastră trebuie deci să conțină un număr mare de planete potențial locuibile, de o mărime apropiată de cea a planetei noastre”, a adăugat Steve Vogt, de la Universitatea California din Santa Cruz.

Observatorul Austral European (ESO) a anunțat, recent, că miliarde de astfel de planete există în Calea Lactee, dintre care circa o sută se află în apropiere de Soarele nostru.